jueves, 24 de noviembre de 2011

¿Quiere encontrar extraterrestres? Busque más allá de planetas como la Tierra
por Clara Moskowitz

Concepto artístico de un planeta como la Tierra orbitando otra estrella. Crédito: NASA / JPL

Durante la búsqueda de planetas alienígenas que pudieran albergar vida extraterrestre, los científicos deberían ampliar sus mentes más allá de "planetas como la Tierra", dicen los investigadores. 

Hasta la fecha, más de 700 planetas alienígenas se han descubierto más allá de nuestro sistema solar, y los científicos están ansiosos por saber si alguno de ellos alberga vida. En un nuevo estudio, los astrobiólogos proponen dos nuevos sistemas de clasificación planetaria que podrían hacer más fácil denotar mundos potencialmente habitables. 

Una de las nuevas escalas, llamada Indice de Similitud de la Tierra (Earth Similarity Index - ESI), tomaría el rumbo tradicional y categorizaría a un planeta a imagen del nuestro. Esto tiene sentido, dicen los investigadores, ya que la Tierra sigue siendo el único planeta conocido por albergar la vida, por lo que otros mundos que se parecen a la Tierra son buenas opciones en la búsqueda de extraterrestres. 

"En la práctica, el interés en los exoplanetas se va a centrar inicialmente en la búsqueda de planetas como la Tierra", explicó el líder del estudio, Dirk Schulze-Makuch, un astrobiólogo de la Universidad Estatal de Washington, en un comunicado. "Con esto en mente, se propone un índice de similitud de la Tierra que proporcione una herramienta de selección rápida con la cual detectar exoplanetas muy similares a la Tierra." 

Pero los investigadores también proponen una segunda escala, llamada Índice de Habitabilidad Planetaria (Planetary Habitability Index - PHI), que tenga en cuenta una serie de parámetros químicos y físicos considerados como propicios para la vida en condiciones muy extremas que no se encuentran en la Tierra. 

"Nuestra propuesta PHI está formada por los parámetros químicos y físicos que son propicios para la vida en general", escriben Schulze-Makuch y sus colegas en un artículo publicado en la revista Astrobiology. "Se basa en factores que, en principio, se pudieran detectar desde la Tierra en exoplanetas distantes, dada la futura instrumentación (espacial) actualmente prevista". 

Limitar la búsqueda de vida a planetas que tienen mucho en común con la Tierra potencialmente limita el campo muy estrechamente, opinan los investigadores. 

"La habitabilidad en un sentido amplio no se limita necesariamente al agua como disolvente o a un planeta orbitando una estrella", escriben los autores del estudio. "Por ejemplo, los lagos de hidrocarburo en Titán podrían alojar una forma diferente de vida. Estudios análogos en los entornos de hidrocarburos de la Tierra, de hecho indican claramente que estos ambientes son habitables, sólo en un principio. Planetas huérfanos vagando libres de cualquier estrella central también podrían concebiblemente presentar las condiciones adecuadas para alguna forma de vida".


Modificado por orbitaceromendoza

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